四合院是北方最基本的住宅形式，其中尤其以北京的四合院最為典型。它的基本形式是由幾幢單體建筑，分別放在東南西北四面，建筑之間用廊子聯(lián)系組成一個(gè)方形院落，所以稱(chēng)為四合院。四合院的主要建筑稱(chēng)正房，都坐北朝南；兩邊東西向的房屋稱(chēng)廂房；南面是一排廊子，中間開(kāi)一道門(mén)稱(chēng)二門(mén)；二門(mén)內部為四合院的內院，二門(mén)外是東西狹長(cháng)的前院；院南面是一排稱(chēng)作倒座的房屋，四合院的大門(mén)就設在東南角上；在正房的北面還有一排后罩房。這些房屋的用處是：正房為一家的主人住房，東西廂房為兒女輩使用，前院倒座作待客的客房和男仆使用，后罩房作為庫房、廚房和仆人用房，有時(shí)在正房?jì)蓚燃咏ǚQ(chēng)為耳房的小屋多作廚房、廁所等用。這是北京四合院的標準形式。有的小型四合院只有一道院落，正門(mén)進(jìn)去直接到內院，既無(wú)前院，也沒(méi)有后罩房；有的大型四合院則用幾重院落前后重疊或左右并列在一起；有的還附有花園以滿(mǎn)足富有的幾代同堂大家庭的需要。四合院房屋的門(mén)窗都開(kāi)在朝院里的一面，背面除臨街的一面有時(shí)開(kāi)有小窗外，其余都不開(kāi)窗，形成一個(gè)四外封閉的內向的住宅空間。這樣的布置，一方面符合長(cháng)幼有序、內外有別等一套封建的宗法觀(guān)念，同時(shí)又滿(mǎn)足一個(gè)家庭生活上的需要。從大門(mén)進(jìn)去，迎面有一堵稱(chēng)為影壁的短墻，上面有裝飾雕刻，可以起到一個(gè)遮擋作用，不使人一進(jìn)門(mén)就直接見(jiàn)到內院的住房，同時(shí)也是進(jìn)大門(mén)第一眼能見(jiàn)到的景觀(guān)。內院多種花木，品種隨主人的愛(ài)好而定，經(jīng)常用的有海棠、柿子、紫荊、紫薇等樹(shù)種和芍藥、月季、玉簪、菊、蓮荷等花卉。院子中央有十字形磚石鋪砌的路，四周房屋用廊子相聯(lián)以便雨雪天行走。整座四合院避開(kāi)了城市的喧嘩，創(chuàng )造了一個(gè)寧靜和親切的環(huán)境。

東北地區的四合院雖然也是由四面房屋組成院落，但由于這個(gè)地區地廣人稀，當地多用馬車(chē)作交通工具，又加以氣候寒冷，所以這里的四合院占地比較大，院子寬敞，便于車(chē)馬回旋。尤其院子的東西方向長(cháng)，以便使正房更多地受到日照。大門(mén)開(kāi)在南面的中央，門(mén)較寬，沒(méi)有高起的臺階，便于車(chē)馬進(jìn)出。山西一些城市的四合院和東北的又不一樣，因為城市用地緊，每一戶(hù)又都要臨著(zhù)街道，所以只能占據一小塊臨街的面積，同時(shí)也為了避免夏季烈日對正房的照曬，所以形成的四合院多呈南北長(cháng)、東西窄的狹長(cháng)條形狀。